농업회사법인 명세주가의 신관호 대표(45)는 대학 졸업 후 20년 남짓한 기간 동안 주류회사를 다니며 술 빚는 일을 직업으로 삼았다. 2년 전 직장을 그만두고 고향에 내려와 그동안 익힌 기술로 자신만의 막걸리와 증류식 소주를 빚고 있다. 청주시에 있는 양조장에서 그를 만나 이야기를 들었다. 

Q 어떤 계기로 이 분야에 뛰어들게 되었나?
주류회사에 다니던 중 형님이 때마침 벼농사를 짓고 있었기에 지역 특산주 면허로 할 수 있는 막걸리 양조장을 제안하게 되었다. 2009년 형님 혼자서 명세주가라는 이름으로 양조장을 시작했다. 2011년 법인으로 전환해 형님이 혼자 벼농사도 짓고 양조장도 운영했다. 제가 기술자문 역할로 도움을 드리고 있다가 2022년 직장생활을 정리하고 제가 대표이사로 취임하고 형님과 함께 운영하게 되었다.

제가 주류 업계에 몸담게 된 계기는 2004년 충북대학교 원예학과 4학년 1학기 재학 중 교수님 추천으로 배상면 주류 연구소에 취직했다. 이곳에서 술지게미로 퇴비를 연구하고 있었는데 조수 생활을 시작했다. 지금은 작고하신 국순당 설립자이신 배상면 회장이 설립한 연구소였다. 

그곳에서 백세주를 만들고 나오는 부산물인 술지게미 가지고 퇴비 연구를 하다가 시간이 걸리다 보니 흐지부지되었다. 그때부터 술을 본격적으로 배우게 되었다. 연구소에서 2년 반 정도 주류제조 기술을 익히게 되었다. 

두 번째 취직한 회사는 ‘정헌배 인삼주가’였다. 정헌배 중앙대 교수님이 백년 뒤 후손에게 물려줄 수 있는 술을 만든다는 신념으로 6년근 인삼을 가지고 증류식 소주를 만드는 회사였다. 초기에 제조 기술자로 들어가  증류식 소주를 만들기 시작했다. 

세 번째 회사는 국순당과 여주군이 MOU를 체결하여 설립한 ‘국순당 여주 명주’였다. 이곳에서 공장 착공 때부터 약 10년간 고구마 소주를 만들면서 증류식 소주 제조에 관한 기술을 다지는 계기가 되었다.

마지막으로 들어간 회사는 ‘다농 바이오’라는 곳으로 새로 들여온 증류기의 운영방식과 주류제조에 관한 컨설팅을 해주는 일이었다. 2022년 고향에 내려오기까지 약 18년간 주류 회사만 다녔다.

Q 양조장을 운영하면서 겪었던 가장 큰 도전과 어려움은 무엇이었나? 
형님과 둘이서 소규모로 운영하다 보니 자금 확보가 어렵고 판로를 개척하기가 힘들었다. 현재 대중적인 막걸리가 주력 상품이다 보니 기존에 자리를 잡고있는 제품들과 경쟁을 하다보니 영업에 어려움이 있다. 

Q 주세법에 대한 의견이 있는가.
A: 저희가 만드는 제품 중 증류식 소주가 있는데 지역 특산주로서 주세가 72%에서 50% 감면되어 36%의 세금의 내고 있다. 탁주 5%에 비하면 월등히 높은 비율이라 부담이 된다. 특정 주류에 대해 세금이 높은 것은 조정해 주었으면 한다.
 
Q 막걸리 제품이 가진 특징이나 차별점은 무엇인가?
지역 특산주 면허를 가지고 있기 때문에 직접 농사지은 쌀이나 청주 인근 지역에서 재배된 농산물만 사용한다. 밀가루 없이 햅쌀만 원료로 사용하기 때문에 텁텁하지 않고 깔끔하게 즐길 수 있다. 심지어 막걸리 윗물만 좋아하는 소비자들도 이 제품은 별다른 차이를 모를 정도다. 블루베리 막걸리는 형님이 재배하는 친환경 인증받은 블루베리로 만들고 있다. 

Q 앞으로 어떤 계획이 있는가?
그동안 해왔던 증류식 소주 사업에 본격적으로 뛰어들 생각으로 증류식소주만 생산할 수 있는 공장을 지었다. 여기에 세계적으로 최고라 인정 받고 있는 독일 코테(KOTHE)사의 구리 증류기를 들여놨다 여기서 증 류식 소주를 생산할 계획이다. 
또한 2014년부터 옹기와 프렌치 오크통에서 숙성 중인 증류식 소주가 있는데 곧 출시할 예정이다. 이를 기점으로 프리미엄 주류 생산에도 힘 쓸 계획이다.

Q 다른 양조장들과의 협력 관계는 어떠한가요?
지역 특산주 면허를 가지고 있는 청주 지역의 업체들이 모여 ‘청주시 전통주 발전협의회’를 만들어 활동하고 있다. 

Q 소비자들의 변화하는 니즈와 트렌드를 어떻게 파악하는가?
박람회, 엑스포 같은 전시회에 참여할 기회가 되면 그곳에서 직접 소비자들과 소통하여 파악하면서 통신판매시 소비자 리뷰를 통해 파악하고 있다.

Q 막걸리 산업에서 성공하기 위한 핵심 요소는 무엇이라고 생각하는가?
자신만의 특색 있는 제대로 된 제품을 가지고 있어야 한다고 봅니다.

Q 향후 막걸리 산업의 발전 방향과 전망은 어떠할 것으로 보는가?
소규모 양조장들이 많이 생겨날 것으로 보이고 다양한 주류가 나올 것으로 보인다.